1979年，正值青年的余锡平考入清华，开始了自己的本科生涯。回想当年的生活，他说，当时清华的图书馆藏书量非常丰富，每个学生可以用借书证同时借阅五本书。“那个时候我们会看金庸的小说，而且到图书馆借书的频率也比现在的学生多。那个时候刚刚改革开放没多久，没有多少娱乐方式，最多的就是在‘三院’（现清华大学图书馆北馆所在地）的广场上观看学校组织的露天电影。”

上世纪70年代末、80年代初的清华园水利系聚集了一大批大师级的学者，传承着水利系“智者乐水、仁者乐山”的文化传统，言传身教，在那个年代的学子身上留下了深深地烙印。1984年本科毕业后，余锡平继续在水利系攻读水力学及河流动力学专业硕士学位，师从林秉南先生。当时林先生身兼水科院院长、国务院三峡工程建设委员会泥沙专家组组长等重要职务，在水利界名声显赫。清华的师辈都称赞林先生品格儒雅，为人师表，具有非凡的人格魅力。关于林先生对他的影响，余老师表示，“我在林先生身边的时间虽不算多，但先生的言传身教，让我耳闻目染了大师级为学为人的境界，给我树立了人生的目标。”

谈及个人经历，余锡平表示，“迄今为止帮助过我的人很多”。本科学习阶段对自己的影响可以引用一句话来表达：“学生时代对于人的一生都会产生重要影响。”当年老师们对我的教诲，同学们给我的启发，我至今仍受用不尽。

余锡平用一句话描述自己的定位——大学老师第一身份是老师，第一职责是教书，第一任务是上课。而这里的“教书”，在他看来，是指对人才的培养。余锡平认为，大学的教学和科研是一体两翼，大学老师的科研是为培养人才服务的。

目前，他执教的《水力学》课程于2005年被评为国家级精品课。《水力学》一直以高难度著称，也成为年年登上水利系学生节的“典故”之一，他说：“我是一直有一点坚持的，我希望这门课能成为对同学有一些帮助的课。很多毕业以后从事流体方面工作的同学都觉得当年这个课还是有帮助的，所以我一直坚持不降低这门课的难度。”

余锡平始终认为有几件事情是大学老师特别值得做的，比如当一次班主任。2011年，水利系90位1字班的同学作为“清华新百年的第一届”入学。这时，卸任系主任不久后的余锡平担任了水利系2011级级主任和水工11班班主任。担任班主任四年期间，他对班级工作倾注了很多精力和情感。在他的带领下，水工11班赢得如首都大学“先锋杯”优秀团支部、北京市先进班集体、清华大学本科生毕业班先进集体、清华大学甲级团支部、清华大学先进班集体、清华大学优良学风班等诸多荣誉的大满贯。

2017年，时隔两年再任水工71班主任，余老师依然热情不减。虽然事务繁忙，他仍然会抽出时间精力和每一位同学约谈，了解同学们的学习生活状态。

余锡平觉得对于清华的学生来说，除了对专业的选择，重要还有在自己青春的那段时期，和一批优秀的同学，在一个集体里互相启发、共同成长，而班级则是实现这些的载体，所以余锡平常常和学生强调班级建设的重要性。“做班主任可以了解学生，必要的时候你还可以给他们一些帮助，这件事情非常有意义！没有当过班主任的人是体会不到的。”他说道。

谈到对学生的培养，余锡平认为，老师要在学生顺风顺水时推上一把，让学生走得更快；在学生遇到困难时能拉上一把，帮助学生解决一些困难。但在其中也有令他纠结的事情。“给学生就业建议时候，我担心的事情特别多。担心他们的发展前景如何？工作环境会不会太艰苦？既想要他们去特别有发展空间的地方，又担心孩子们太苦了。”余锡平说，“中国水电建设集团很大一部分属于施工单位，在中国水利行业和国民经济发展中有举足轻重的地位。但施工单位的工作又很艰苦。我们的学生到底是去还是不去？如果大家都不去，我们就丢失了一块阵地。但是去了的话，确实是要吃苦的，特别是年轻的时候，可能要吃好几年的苦才能有所作为。”

很多毕业学生后来都觉得当年余老师的建议对自己很有帮助，这也是令余锡平引以为豪的一件事。

葛洲坝集团第五工程有限公司云南分公司副经理吴海军就是一名在余老师的鼓励及支持下成长起来的业界青年才俊。在大学本科毕业之际，面临就业、推研等多重选择的吴海军很是茫然，对自我的人生与职业定位还不清晰。了解情况后，余锡平与他进行了多次深入的交谈，积极鼓励他“入主流、上大舞台”，引导他进行职业规划，并向相关单位积极地推荐，真正做到了“扶上马，送一程”。